En France, le pneumocoque est une des principales bactéries responsables de méningite. Pour cette raison depuis 2003, le Prevenar, vaccin contre 7 types différents de pneumocoques a été recommandé pour tous les enfants de moins de 2 ans. En 2008, 85% des petits de cette tranche d'âge avaient bénéficié du vaccin. Or une enquête française présentée par le professeur Didier Guillemot (pharmaco-épidémiologiste, Institut Pasteur, Inserm, université de Versailles) et son équipe, le 3 octobre à Chicago lors du congrès mondial sur les maladies infectieuses (ICAAC) vient de montrer que loin d'avoir disparu sous l'effet de la vaccination, le nombre de cas de méningite à pneumocoques a augmenté en France. Ces données qui vont être publiées dans une revue spécialisée, soulèvent de nombreuses questions. En particulier, quelle est la cause de l'augmentation de ces méningites? Le vaccin a-t-il contribué à sélectionner des souches de pneumocoques pathogènes contre lequel il ne protège pas? À moins que la campagne contre l'usage abusif des antibiotiques lancée en 2002 et qui a contribué à réduire de 25% les prescriptions dans les rhinites, les angines, les otites notamment, soit en cause dans cette évolution. Toujours est-il qu'il devient urgent de se pencher sur les questions de santé publique soulevées désormais par le Prevenar. Les autorités sanitaires françaises ont reçu les conclusions de l'étude française et sont en train de réfléchir à cette question.
Les pneumocoques, dont il existe plus de 90 types différents, sont des bactéries très répandues. Les enfants sont souvent «porteurs sains». Ils se transmettent facilement par les gouttelettes de salive, lors de la toux et des éternuements. Pour des raisons mystérieuses, certains pneumocoques peuvent passer dans le sang, provoquer des pneumonies, et surtout dans quelques cas des méningites redoutables, avec un risque de décès de 10% ou de séquelles non négligeables. Pour ces raisons, un vaccin contre sept types différents est proposé à tous les enfants de moins de 2 ans et depuis juin 2010, celui-ci vaccine contre 13 types différents. «Selon les données du PMSI, il y avait en France en 2002-2003, un peu moins de 600 méningites à pneumocoques chaque année. Ce chiffre est passé à un peu plus de 800 par an en 2008-2009, a expliqué le professeur Didier Guillemot à Chicago. Le centre national de référence des pneumocoques retrouve une évolution similaire, avec une vraie tendance à l'augmentation à partir de 2006.» Le nombre de méningites était de 0,93 pour 100.000 habitants en 2002-2003. Il est de 1,25 pour 100.000 en 2008-2009. En valeur absolue, 200 cas en plus par an ont été observés entre ces deux périodes.
Toutes les tranches d'âge
Le groupe de recherche de Didier Guillemot va maintenant s'attacher à comprendre les causes de cette augmentation paradoxale, alors que la vaccination a monté en puissance. «Nous avons observé une diminution des méningites à pneumocoques contre lesquelles le vaccin protège. En revanche est apparue une augmentation de ces méningites liées à des sérotypes non vaccinaux et sensibles aux antibiotiques, ajoute le chercheur. Or tout le monde attendait de la vaccination une réduction des méningites à pneumocoques.» Cette croissance concerne toutes les tranches d'âge, les moins de 2 ans et les personnes âgées qui se contaminent au contact de leurs petits-enfants. Des résultats similaires ont été observés ailleurs en Europe, et notamment en Espagne.
Comment expliquer cette évolution? «Lors du lancement de la vaccination, certains experts étaient inquiets se demandant si les sérotypes non vaccinaux n'allaient pas se développer et prendre la place des sérotypes vaccinaux. Le vaccin a été construit pour prévenir les pneumocoques les plus pathogènes et résistants aux antibiotiques», ajoute Didier Guillemot. Deux hypothèses sont proposées pour expliquer la situation actuelle: soit les souches non vaccinales (et plus sensibles) sont devenues plus épidémiques. Et avec la réduction de consommation d'antibiotiques, elles se sont mises à diffuser plus largement dans la population. Soit, sous l'effet du seul vaccin, les souches non vaccinales occupent plus largement le terrain et sont devenues plus pathogènes, expliquant l'évolution à la hausse des méningites à méningocoques.
Certes, le vaccin contre le pneumocoque en 2010 protège contre 13 sérotypes et plus seulement contre 7. Mais vu la multiplicité des souches, d'autres phénomènes adaptatifs ne sont pas exclus. D'où l'urgence de maintenir une surveillance très pointue des méningites à pneumocoques. Et de lancer une réflexion de fond sur cette vaccination.
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